皇后先前安排定国公纠结了一帮老臣, 上书请求皇帝封了赵芳敬为监国，这才暂时将册立太子的风头避了过去。
虽然暂时可以松口气了, 可皇后仍不能完全地放心, 毕竟赵曦知人还在宁王那边，他一日不回、一日没有入主东宫，皇后便始终不得安稳。
虽然有程红玉跟桑落时不时地进宫探视, 但是程红玉不是个心细讨喜的, 皇后并不十分待见她, 桑落倒是个极体贴人心的, 可偏偏出了桑岺那件事，所以两个人皇后都有些不待见。
想来想去，自打养真住在钟粹宫后, 还算三五不时地到翊坤宫给自己请安，每每还会带些亲手做的糕点之类。
就算在宫内一度流传皇帝要册立赵尚奕为太子，大家都纷纷去往贵妃宫中谄媚的时候, 养真还是淡然自若的, 照去翊坤宫不误。
张皇后当然知道，自打养真住在宫内, 贵妃对她可是百般的上心笼络。
没想到在这种情势下, 养真依旧如故, 并不像是那些人流露拜高踩低之态。
皇后以前高看养真一眼，不过是因为她的命格而已，但想到近来她种种举动，不免真心的感喟起来。
又想到如今赵曦知不在京城, 朝野上下能拿主意的自然是赵芳敬，而赵芳敬又极疼养真的，倒不如好生笼络笼络她，关键时候也能起到效用的。
一念至此，皇后才强撑起身，亲自往钟粹宫而来。
但是万万没想到，皇后惊鸿一瞥，竟看见那样一幕。
简直魂不附体。
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皇后不记得自己是怎么同赵芳敬应对，跟养真又到底说了什么话的。
不知过了多久，她恍恍惚惚地离开了钟粹宫，将出门的时候眼前发黑，差点跌倒。
宝莲因紧跟在身后，忙将皇后扶住，先前那一幕宝莲也看见了，这会儿也六神无主地看着皇后：“娘娘……”
张皇后回头：“你刚才、是不是也看见了？”
宝莲面有难色，只得点了点头，又小声说道：“奴婢、奴婢真不敢相信……”
皇后又是一阵晕眩。
好不容易挣扎着上了步辇，往翊坤宫去的时候，却正好撞见了去乾清宫探病的王贵妃。
两人的步辇在宫道中相遇，王贵妃早看出皇后的脸色不对。
贵妃自然是消息灵通的，早就听说皇后亲自往钟粹宫去一事。她当然猜到皇后是去做什么的。
可是赵芳敬也在钟粹宫中。
本以为她自然会跟监国相谈甚欢，谁知却是这个反应。
贵妃心中狐疑，不知发生了什么，便叫人停下步辇，自己假借行礼状拦住，道：“臣妾参见娘娘。”
张皇后有气无力地瞥她一眼，已经没有别的精神跟她如何了，便只弱声道：“回宫。”
才说了这句，忽然又想起来，便问贵妃：“你去乾清宫了？”
贵妃见她神情恍惚，倒好像是受了什么惊似的，便道：“回娘娘，正是。”
张皇后喃喃道：“对了、皇上……得告诉皇上！”
她精神一振，像是捉到了什么救命稻草，竟道：“改去乾清宫！”
不料王贵妃听见了皇后的自言自语，她皱了皱眉，抬手制止了太监们：“且慢。”
皇后垂头看她，冷冷地问：“你还有何事？”
王贵妃笑问道：“娘娘要去乾清宫？皇上这会儿可不耐烦的很，娘娘千万别拿一些琐碎的小事来惹皇上不快呀。”
“琐碎、小事？”皇后脸上露出不屑跟厌恶之色，旋即道：“如何做本宫自然清楚，不用你多嘴多舌，还不闪开！”
贵妃见她执意要去，便敛了脸上笑意，淡淡道：“若是娘娘以为自己发现了什么了不得的大事想要去禀告皇上，劝娘娘还是不要去自讨没趣的好。”
张皇后本心如火灼，闻言又惊又怒：“你、你说什么？”下意识地感觉到贵妃……好像知道了什么，但又觉着不可能。
王贵妃笑而不语。
两个人一个在辇上，一个在地下，四目相对，对峙片刻，皇后终于道：“落辇。”
太监们轻轻地将步辇放下，张皇后扶着宝莲的手走了下来，缓步走到贵妃跟前儿。
皇后倾身，咬牙低声问道：“你、可是知道什么？”
贵妃道：“那就得看娘娘是知道了什么了。”
张皇后倒吸一口冷气，暗中指甲都扣入了掌心。
“那本宫就告诉你，本宫方才去钟粹宫，监国也在。”
“然后呢？”贵妃云淡风轻的。
张皇后盯着贵妃的眼睛，本来这件事非同小可，她不想这么快就告诉除了皇帝之外的别人，可是看着王贵妃这样的脸色，心中竟然再忍不住，便道：“你猜他们在做什么？”
听了这句，王贵妃就知道皇后的确是看见了“什么”。
贵妃不疾不徐往皇后跟前走了一步，含笑低声道：“郎才女貌的……做点什么好像也不足为奇啊。”
皇后简直不敢相信自己的耳朵，她确认自己没有领悟错贵妃的意思，匪夷所思地问：“你、你在胡吣什么？”
贵妃道：“不然，娘娘觉着呢？”
张皇后浑身颤抖：“他们……他们是不、伦！难道你不知道！”
贵妃仍是那副无所谓的表情，竟道：“娘娘言重了，又不是真的血缘相关，又没有拜过干爹干叔叔之类……且男未婚女未嫁，我却没看出来是哪里有什么不、伦。”
张皇后屏住呼吸，半晌才憋出一句：“疯了！你是疯了，你们都疯了！”
此刻周围的太监宫女虽退得远远的，可皇后这句他们仍是听见了。
贵妃面不改色，道：“娘娘请慎言。”
皇后闭上双眼深深呼吸：“我只去乾清宫。”
“不必了！”贵妃见她要走，便扬声说道。
皇后回头：“你凭什么拦着本宫？”
贵妃缓缓转身，低低笑道：“娘娘以为只有自己知道乔养真孤鸾的命格？没想到我也知道吧？但是我知道的事情，娘娘你就未必知道了。”
王贵妃的嘴自然比皇后要紧一些，本来不至于把自己的计策透露给皇后，可是如今局势非同一般，宁王跟晋王都困在南边，皇上又病重着，贵妃倒是有些有恃无恐了。
此刻看着皇后狐疑不解的表情，贵妃说道：“索性告诉娘娘吧，其实，十三王爷要娶我们府里的丫头，不过是个幌子。”
她如愿以偿地看见皇后双眼睁大，满是震惊。
贵妃满意地笑了：“其实十三王爷真正会娶的，是乔养真那个丫头。这个还是我给皇上想出来的主意呢，娘娘不知道吧？”
张皇后双脚虽还站在原地，整个人却摇摇欲坠：“你、你……说的什么话？本宫、不相信……”
“因为皇上没告诉皇后所以你不信？”贵妃掩口笑了起来，道：“皇上是怕娘娘接受不了，又或者怕你再跟别的什么人透露出去，所以不叫你知道。但是从此也可以看出皇上到底是宠信谁更多些，娘娘您觉着是不是？”
张皇后骇然之极，又觉着人好像立在孤舟之中，正经历着惊涛骇浪，生死存亡的时候，却没有人拉扯一把，反而有无数的手好像要将她撕扯成碎片。
终于，皇后胸中一口气凝滞，竟又晕厥过去！
皇后这一场病非同小可。
之前无非是担心赵曦知，思虑过度缠绵病榻，最近本已经想开许多，正有些好转。
可经过此事，重又激发了旧症。
太医们一度都觉着不好了，连皇帝都有些震惊，几乎不顾自己身体，强撑着亲往翊坤宫探看。
张皇后见了皇帝，不由想起在钟粹宫所见，以及王贵妃所说。
她有满腹的话想要质问，却又清楚地知道皇帝肯做到这个地步，哪里还会在乎她说什么？
一时之间万念俱灰。
正在皇后情形危殆的时候，蜀地方面又传回消息。
原来朝廷兵马开始对宁王叛军进行围杀，攻城三日，终于叛军支撑不住，宁王随着叛军仓皇而逃！
一场激烈的掩杀过后，宁王在乱军之中给误杀。
不幸中的万幸，是晋王赵曦知还安然无恙，赵曦知同众人负责收拾了宁王的尸身，一路押送回京。
想必，顶多再过一个月就能回京。
皇后听说这个消息，先前几乎散了的魂魄才总算又聚拢了回来。
来不及为宁王之死而悲痛，一想到赵曦知将回来，皇后开始振作精神，开始服汤喝药，想要让自己快些好转。
***
皇后为什么突然又病重了几分，原因贵妃知道。
而除了贵妃之外，养真也猜到了几分。
那天赵芳敬一时按捺不住，亲密的举止大概已经落入了皇后眼中，虽然那时候赵芳敬及时地将她拥入怀中，转身挡在了她的身前，也挡住了皇后的目光。
但是皇后进殿后便有些眼神恍惚躲闪，语无伦次，且说了几句便去了。
赵芳敬倒是若无其事，并且安抚养真说皇后并没有看见。
养真本是半信半疑，毕竟赵芳敬反应迅速，且她又给赵芳敬挡着，无法确定皇后看没看见，只能暂时听他的。
只是未免抱怨了两句，说他行为太过荒唐不知检点了。
赵芳敬丝毫的羞赧都无，反而坦然笑道：“怕什么？就算是看见了又怎么样呢？”
养真诧异，跺脚道：“十三叔，你什么时候变得这样、这样……”
“这样什么？”
养真扭头不理他，赵芳敬叹了口气，重走到她身后将她抱住：“你好歹也已经十七岁了，真以为十三叔看着你……会无动于衷吗？”
养真捂着脸，低低吼道：“你还来……不许说了！”
回身就要将他推开，不料赵芳敬不肯撒手，又轻声笑道：“何况这么多日没见你了，真想就这么一直抱着你，再也不分开了。”
养真听到最后一句，心头微微一动。
原先赵芳敬带她回京后，两人很快便能成亲，谁知又生出宁王之事，不免耽搁了。
赵芳敬却又道：“罢了，横竖、不用再忍太久了。”
养真听到这里才问：“什么叫不用再忍太久？”
赵芳敬微笑道：“索性跟你说，宁王那边，大势已经控制住了，不出一个月就会有好消息传回来。”
养真见他这样笃定，一时也喜形于色：“真的？”
看赵芳敬点头，养真不由由衷赞叹道：“我说什么来着，还是十三叔能耐！”
赵芳敬见她已经不在挂怀皇后之事，这才放心，便又闲话几句才去了。
后来养真听说皇后病重，本想去探望，可又怕皇后真的看见了……自己去了却没意思，于是只叫嬷嬷代替自己过去请安而已。
直到一切真如赵芳敬所说，宁王叛军给平定，养真才也松了口气。
在四月中，赵曦知同一干将领官员等回到京中。
大家各司其职，赵曦知则先行回宫。
进了乾清宫拜见皇帝，正想详细禀明自己出使以及给扣押的经过。皇帝却轻描淡写道：“你先去翊坤宫吧，你母后因思念成疾病倒了。你去安抚安抚她。”
赵曦知虽然意外，却也担心皇后病体，当下忙领旨而退。
这边还有程晋臣跟两名侍从留下，皇帝便叫晋臣把出使以来发生的种种仔细说了一遍。
原来当时一言不合，宁王将赵曦知一行人扣押后，起初还想劝赵曦知归顺自己，兄弟“同心”，谁知赵曦知不为所动。
为了逼迫赵曦知，宁王甚至杀了数名钦差，一度还想对程晋臣动手。
后来是赵芳敬所派的暗卫悄悄地潜入，暗中护卫。
在朝廷兵马攻城的时候，宁王本想带着赵曦知一块儿逃走，不料暗卫及时动手，将赵曦知等人先救了出去。
宁王察觉，这才自行仓皇逃窜，却因为知道大势已去，宁王在溃逃之中慌张落马，竟给乱兵踩踏而死了。
听程晋臣说到这个的时候……皇帝长长地叹了口气，神色黯然。
却没有说别的。
最后，只叫程晋臣等下去歇息。
晋臣去后，皇帝心中怆然，半晌才问：“芳敬呢？”
过了片刻，外头才有脚步声，是赵芳敬入内，行礼道：“皇兄唤我？”
皇帝转头看着他，突然说道：“曦儿能够平安归来，朕……很欣慰。”
赵芳敬目光微动，继而笑道：“曦儿是个有福的，何况臣弟曾跟皇兄说过，曦儿不至于有事的。”
皇帝道：“其实朕、跟你都知道，曦儿的生死，其实不在宁王，对不对？”
赵芳敬面上的笑容收了一两分：“皇兄的意思是？”
皇帝直直地看着他：“芳敬，说到底……你的心不够狠。”
赵芳敬一震，嘴唇微动，终于还是一笑：“臣弟不懂皇兄在说什么，是责怪臣弟办事不力吗？”
“不，你很好。”皇帝的脸上却露出了惆怅又欣慰的笑容，道：“朕其实……该庆幸，你始终不是那种残忍冷血的心性，你跟宁王不同，再怎么谋划，你也不会失去底线的，对不对，芳敬。”
赵芳敬喉头微动：“皇兄……”
“不用瞒朕了，朕知道你的心。”皇帝抬手，在枕头内侧摸了半晌，竟拿出一卷玉轴绫锦的圣旨：“你自己看罢。”
赵芳敬皱眉，忙跪地接了过来，这才展开看去。
当看见圣旨上所写的是什么之时，赵芳敬眼中透出惊疑之色，他忙合起圣旨，抬头看向皇帝：“皇兄！”
皇帝笑看他一眼：“怎么样，你觉着这合不合你的心意？”
赵芳敬低头：“臣弟万不敢当！”
“你敢，你当然敢，”皇帝重重地叹了声，道：“你起来吧，也不必惶恐，这是朕的意思。”
赵芳敬握着那卷圣旨，神色复杂地起身。
皇帝道：“本来，朕是不会如此做的，毕竟这太过惊世骇俗，不容于常法，但是万事皆有破例，且又出了宁王一事，朕也看开了。”
赵芳敬仍是不语。
皇帝说道：“你知不知道，朕是从什么时候看穿你的心意的？”
赵芳敬这才有些艰涩的开口：“臣弟、不知。”
皇帝说道：“是从你……主动跟朕求乔养真的时候。”
赵芳敬双眸微微睁大。
皇帝说道：“再怎么疼惜那个孩子，也不至于想用这种方式守护她。除非、你是对她有情。甚至……你是非她不可。”
赵芳敬心头隐隐战栗：“皇兄……”
皇帝说道：“其实，朕也试探过你。”
赵芳敬微怔：“什么时候？”
皇帝说道：“就是曦儿去西疆的那次，后来你不是也自求前往吗？”
赵芳敬点头。
皇帝说道：“本来朕……错估了形势，朕本来想设一个局，看你如何对待曦儿，没想到情势超乎朕的想象，你非但没有对曦儿下手，反而救了他，那时候朕还以为，是朕误会了你。”
赵芳敬听到这里，才苦笑道：“原来是这样。”
皇帝说了这么多话，未免有些气衰力竭，停了片刻后才说道：“芳敬，你为什么没有杀了曦儿，你明明有很多机会。”
“曦儿很好，虽然……曾经做过错事，”赵芳敬闭了闭双眸，淡淡地说道：“正如皇兄所说，我难道是冷血无情的畜生么？”
“你当然不是，可也许……你是太过自信了，你觉着曦儿的存在，也阻挠不了你。是不是？”皇帝了然地看着自己的兄弟。
赵芳敬哑然失笑：“皇兄，你真是……”
皇帝却又沉声说道：“唯有一件事，让朕意难平。”
“是什么事？”
皇帝的声音有几分严厉，喝道：“宁王。是宁王。你知道朕的意思吧。”
赵芳敬皱眉，低下头去。
皇帝说道：“宁王檄文上那些话，仿佛是胡话般，却言之凿凿，可见一定是有人在他面前挑唆过。朕想，这些人大概、跟你脱不了干系吧？”
赵芳敬不语。
皇帝道：“朕不是怪罪你，就算是挑拨，宁王若是正统皇室子孙，也不该轻易地给挑唆到反叛祖宗的地步，而且他所纵容的叛军种种禽兽所为，毕竟也不是别人能唆使出来的，只能说你给了他一点引子，他自己便暴露了不堪的本性而已。”
赵芳敬眼神复杂：“臣弟……”
话音未落，“啪”地一声，赵芳敬脸上已经吃了一记。
皇帝病弱，这一巴掌打的自然不重，可是对赵芳敬而言，却如同给烙铁狠狠烫了一下似的。
他皱着眉，撩起袍子，重又跪了下去。
皇帝身形一晃，胸口起伏，盯着他道：“可是！朕意难平的不是失去一个不孝子孙，朕意难平的，是此事牵连了那么多百姓，造成朝野动荡，民心不稳，你……不觉着太过了吗！”
过了半晌，赵芳敬才开口：“皇兄，我也是被逼无奈。”
“什么无奈，为了这皇位？还是为了……”皇帝恨恨地将那三个字压下去，因为他心里隐隐觉着不可能，“你说！”
赵芳敬道：“皇兄容禀，皇兄不知道的是，臣弟曾经选择过安分守己做自己的亲王，但是，结局却比现在的局面更惨烈许多。”
“你、你在说什么？”皇帝迷惑不解地看着他。
赵芳敬道：“臣弟惭愧，臣弟此刻所说，句句属实。不管皇兄信不信，我这样做，对谁都好。”
“闭嘴！你到底、是何意思！”
赵芳敬垂头，突然想起那个在自己王府静室打坐的夜晚：“皇兄试过盘膝打坐吗？”
静坐，这本是修道人常有的功课。
皇帝好道，自然也并不陌生。
“当然。”
“皇兄信不信，臣弟曾经在一次静坐之中，看见了将来要发生的事。”
皇帝缠绵病榻，脸色本就不好，听了这句，脸上血色更是退了个干干净净：“你、你再说一遍？”
赵芳敬道：“臣弟看见了将来发生的事情，我所信任看好的人，受人挑唆，想置我于死地；我所珍视掌心、不舍得她受丝毫伤害的人，被肆意的践踏，折磨诋毁。到最后、到最后，战火从梅阳烧到了京城！”
皇帝屏住呼吸：“你、你说……”
他觉着自己不该相信赵芳敬所言，但是潜意识中，却隐隐地有种感觉——他说的一切都是真的。
皇帝骇极，又觉晕眩。
跪着的赵芳敬平定心绪，缓缓抬头道：“皇兄，我知道我做的不对，但是我，只能这样做。”
目光相对，半天，皇帝终于笑了笑。
“宁王的檄文里写，本朝没有兄终弟及一说，可是所有人都不敢提，本朝的太宗皇帝，岂不是也是在□□皇帝驾崩后取代了侄子继位的吗？”
皇帝说了这句，轻声问道：“芳敬啊，你……能答应朕做个好皇帝吗？”
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