“嘟，嘟嘟，嘟……”
当小队踏上最后一层回转石梯，崖上忽然吹响几声长号。
“他们在欢迎友军回营。”成谯高兴地对稚英说。
“欢迎友军回营？”
“这是个相当寂寞的地方，大家总得有点事做。”成谯说。
“他们也欢迎你哦。因为这里很难见到新面孔。”骑在前面的?戈也扭头对稚英说。
他只比稚英领先一个马身，但却已身处好几级台阶之外，对后面人说话时得目光朝下。
从?戈头顶望上去，稚英已经可以看见搭建在双壁间突出巨岩上的望楼。他看见望楼上一面旗帜随风翻飞。旗帜下，有两名哨兵站在长长的管号后面，冲下方挥手。
稚英早听他们说了，虽然现在是能一直骑马上到卫所，可最早的时候马儿根本上不去，只能靠两条腿。为了减缓这段山路的坡度，据说前后花了近百年时间。
但即便如此，大家也都小心翼翼。毕竟稍不留神，就有可能失蹄跌下山崖。
卫所建于两面绝壁间的半山上，是在那座寺庙的基础上扩建而成，如今已拥有大小三十来间大屋和十一座石头碉楼。这些房屋和碉楼几乎全建在横跨两壁山体的一道巨岩上，而那道曾经连为一体的巨岩早已从中断开，如今由一架木制桥梁连通。所以整个卫所也因此一分为二，部分营房在这边，部分则建在对面绝壁朝外突出的山岩上。
只要看上一眼就知道，这地方地势险绝，绝对当得上“咽喉要地”四个字。
这里就是扼守要冲的雄关。
尽管这关隘在稚英看来显得有些简陋。
驻守此地的指挥官名叫饶牧，年近五十，有一把花白卷曲的短胡子，已在边关履职二十年。尽管长期置身这世间绝境，指挥官看起来却依旧精神奕奕，身体刚健。
他一见仄铎，便快步上前迎接：“大人一路辛苦。”
打完招呼，他抓着头一次来这里的晟原两条胳膊，像多年不见的长辈般嘘寒问暖一番，然后便带父子二人进屋取暖去了。
稚英也发现，这上面可比山下冷多了。
申无去一边安排卫所里的人帮着牵马卸货，一边询问一名军官晚上有没有加菜。当对方告诉他早已准备好丰盛晚宴，申无去马上撇起嘴角，露出满意的表情。
他随后让成谯负责照顾稚英，主要是帮他安顿行李，然后带他四周转转。
稚英在成谯的热情招呼下，放好行李便开始参观这早被他念叨过无数次的绝境要塞。其实这会儿不用对方强调，稚英也毫不怀疑此地险要绝无仅有。
整个卫所只有少数几段筑了围墙，因为别处根本没那必要。相比稚英他们上山这面，山梁北面更是陡峭险峻。卫所扼居断崖，别说有人来攻，就是正常通过都相当困难。
除了石砌的碉楼，营房皆为木制结构，全贴着山崖修建。木楼底层架空，作为马厩和库房，二楼则是寝室。每栋木楼少则四五个房间，多的有十余个。
成谯带稚英穿过一排低矮木屋，说那些是训练房和引火物库房。此地天寒地洞，保证足备御寒物资尤为紧要。稚英还在各处看见不少大铁缸，估计是经常在里面生火，缸里积满木灰。
他问成谯。成谯告诉他，到了寒季，这些大缸里的篝火几乎从不熄灭。
卫所最高一栋木楼共有三层，既是这里的指挥所，也是指挥官饶牧住的地方。刚才仄铎大人父子和花白胡子的饶牧指挥官就进那栋楼里去了。
那座最早建在此地的庙宇在营地一角，如今门窗都封闭了起来。
看来是没用了。
总的来看，这地方不大，估计最多能容纳三四百名士兵。但成谯承认，长期驻守此地的士兵其实不到百人。
晚餐前，稚英独自一人又出来逛了会儿。他穿过空中廊桥到了对面营区，那里的营门旁边有个正对峡谷的挑台。他打算去那里看看。
远远的，稚英便看见晟原正面朝北方站在那里，不知在望什么。
稚英有些好奇，便朝他走过去。
“你在这儿看什么？”他走到他背后问。
“过来，”晟原转头看了一眼，对稚英招招手，“来看这里。”他让稚英站到他身边。
这地方无遮无挡，可以眺望整个峡谷。就是风大，刮在耳边呼呼作响。
“你不知道，我从小就听着关于白界的故事长大，现在总算要去那边了。”
晟原表情怪异。他的语气平静淡定，但眼里却像有两朵火苗闪烁。
他此时已换上厚厚的毛皮大氅，兜帽拉在头上遮挡寒风。如果不是将手紧紧按着刀鞘磨得发亮的崭新佩剑剑柄，刚才稚英还差点没能一眼认出是他。
“我以为你是想要去阙西的。”
稚英想起第一次见他时的情形。
“跟我说实话，你是想去阙西，还是去白界？”晟原转过头，认真看着稚英。
“我都行。只要能从军，去哪都行。”稚英模棱两可的说。
晟原对稚英微微一笑。“你是我认识的同龄人中，说话最像个大人的。”他说，“我是想跟一起接受训练的伙伴们出征阙西，像真正的剑士一样驰骋沙场，博取功名。不过，父亲对我说，靖北侯子孙有更为重要的使命。历代靖北先祖皆肩负此责，现在又该到我了。”
说到这里，他的目光再次转向前方，似想从那洁白如玉，如刀削般的山体间一直望出去，望到白茫茫的尽头。“传说中那些伟大战士战斗过的地方，难道你不想去看看？”
“战士，真的存在过吗？如果白界真像人们说的那样，那可是个吓死人的地方。”
“你不会害怕吧？”
“老实说，还真有点害怕。”稚英说。
“你不是说真的吧。稚英，你可已经是一名穆夷徒了。”晟原一脸不敢相信的表情，目光来回打量着这位新交的朋友，“上次击杀那条王蟒，?己说你表现十分勇敢。”他说。
“那会儿没顾得过来害怕。可这次不一样。出了这道关卡就是另一个世界。对白界，我从小就有种恐惧。大概是听了太多关于那地方的可怕传说罢。不过，这并不意味着我会退却。”
“噢，那就好。你可不能害怕。你是咱们的穆夷徒啊。”
“放心吧，我只是心里害怕。真踏上那片土地时，也就没什么了。”
“对前些日子出现的恐怖天象，我也很害怕。”晟原吁了口气道，“但父亲说那是好兆头。”
“天鸟吞日？”稚英摇了摇头，“我对那倒没什么担心。我们村的巫师很早就跟我说过，他说他在书上看到过关于太阳被天鸟和天狗吞噬的记录。他说其实太阳并不会真被吞掉，它只是在向天上神灵供应能量。既然这种情况不是头一次发生，所以我想没什么。”
“我可从没听过这种说法，”晟原表示不信，“他不是骗你的吧？”
“应该不是。”稚英淡淡一笑，“他有本书，书上就那样写的。”
“我可没听过这说法。不过，父亲也说那不是坏事，估计真没什么吧。对了，你知不知道为何要在此地设置关隘？”晟原忽然问。
“听侯爷说，是为了守护通往白界唯一的通道。”
“这只是原因之一。还有一个原因，是为了抵御可能存在的入侵。”
“入侵，什么人的入侵？”稚英好奇的问。
“我以为你心里多少能猜到些呢。”晟原掀起眉，面带笑意，“你可亲手杀过一头。”
“野兽？”
不，怎么可能。
那铁麟兽虽生得怪异，却并没那么可怕。修筑如此险峻要塞，派军人不辞劳苦常年驻守，就为防止那些野兽通过？简直是疯了。
“这我可不相信。”稚英说。
“是啊，我也不信。”晟原眯起眼，嘴里呼出一团白气，“所以我一直很想去亲眼看看雪山背面到底有些什么。这愿望总算就要实现了。”
说完，他的目光又转向北方，朝白茫茫的雪雾中望去。
视线前方，令人生畏的白界遥不可见。目前能看见的还只是两道灰白高耸的山体，大山部分为冰雪覆盖，偶尔裸露出灰色岩石。远处则是一片白雾朦胧，不见尽头。
从此处抬头望向天空，困于两峰遮蔽，只能见青白一线。
*
在足够容纳两百人进餐的大厅里，除了少数值岗卫兵，八十余人全都集中于此，为又一次被他们称之为“白界巡骑”的例行任务送行。
大厅里热气腾腾，除了刚蒸好的荞麦馒头，大钵炖肉也还冒着热气。一旁长条烤炉上还有七八只大铁盘，每只盘子下面用炭火余温煨着整只整只的熟羊腿。
卫所军士身上全都没有穿戴重铠，而是裹着毛皮，戴着毡帽。乍看起来，这帮雪山守卫穿戴得就跟猎人村的猎人一样。
稚英看见有不少人端酒对?戈、成谯表示祝贺，祝他俩“荣升”。
但这只是刚开始时的情形。
喝过一阵之后，那些祝贺过两位新任“猎骑兵”的人一改最初的赞许和恭喜，又纷纷对自己看着成长起来的年轻后辈依依惜别。
他们甚至为两名优秀的年轻人感到惋惜——至少在稚英看来是这样。
虽然跟这里大多数人都不认识，但稚英却并不感觉生疏。实际上他非常享受这种近乎于旁观者的角色。他认为这能更好地让他发现别人没注意到的东西。
他津津有味地听他们劝酒，听他们吹嘘自己酒量如何。他还抽空注意观察仄铎大人跟另外几名军官的表现。他认为至少在用餐时，身为军官的表现要得体得多。
军官们总是交头接耳，小声交谈，端起酒杯也只象征性浅酌一口，而不像大头兵们，总是整杯酒一口灌下去。完了还要甩着腮帮子，叫人看他多么豪迈。
稚英很认真地观察这些有趣现象，并分析其中道理。
偶尔也会有人找他喝酒。“来，敬我们最年轻的穆夷徒。”他们向他举杯。稚英来者不拒，跟谁都喝。喝到最后，他发现自己竟毫无醉意。
后来，大厅里有人开始唱歌。紧接着便是更多人加入到合唱中。
“嚯，威威，嚯……咴咴龙炎马，铮铮刀与剑，烈烈血似火，烁烁照碧原；嚯，威威，嚯……有我铁甲军，奔腾千里行，月下思妻儿，满营尽箫音。嚯，威威，嚯……”
歌声雄浑激昂，齐声呼吼时，简直快要把屋顶震塌。
以前在格里村，村民们也会在涂血仪式上载歌载舞，但最多不过十来个人一起，还两三个分为一组，彼此唱和，声势远不如这种大合唱来得震撼。稚英听得入迷，差点也想加入合唱。
但他最终还是没开口。
当歌唱结束，众人又开始相互劝饮，一边喝，一边还得讲出让对方甘愿喝酒的理由。
喝着喝着，也就分不清谁劝谁了。
稚英听一位年纪颇大的老兵在跟成谯谈心，说他哥俩如此年轻就被选去执行需要喝了壮行酒才走的任务，不知是该感到骄傲，还是难过。他还说毕竟在座还有比他哥俩年长，比他哥俩身体更为强壮的人。他说上面应该派这些人去才是。
?戈、成谯兄弟此时也喝多了，不管跟谁，都能拉着说上半天话。
在整个宴席过程中，那位叫饶牧的卫所指挥官一直在跟仄铎大人细声交谈。稚英注意到他似乎对这次任务不太理解。
“大人，我们已收到消息，说这个温季很快就要结束了。”
他听见指挥官显得有些担心地对仄铎大人说。
“是的，时间很紧。”仄铎大人则回答他道。
“难道晟原公子非去不可？”
“是的。”仄铎大人用刀切下一片腿肉，斯文地塞进嘴里，“他非去不可。”手机用户看士国请浏览https://m.shuhaiju.com/wapbook/101204.html，更优质的用户体验。