何婉蕙孤身到访，祁家人尽皆大吃一惊。
原先两家时常走动, 自祁十二郎病重, 何家人便只在年节派遣家人送些节礼, 极少亲自登门。两家女眷在其它场合遇见，也不过是寒暄两句, 不复从前的亲近。
祁三夫人已有近三年不曾见过何九娘, 听说她孤身前来，心下狐疑，便即整理衣衫, 命人将她延入堂中。
她打眼一瞧，只见何九娘一身薄红襦衫，下着郁金裙，轻移莲步走入堂中, 脸若芙蓉，身姿袅娜, 比三年前又添几分娇艳, 不免想起病榻上的爱子，心中越发恻然。
何九娘走上前, 右膝跪地，口称拜贺之语, 祁三夫人攒出个勉强的微笑：“同喜, 九娘不必多礼，令尊令堂可好？”便叫奴婢看座奉茶。
叙过寒温，何婉蕙脸露羞愧之意：“久未拜访, 还请夫人恕九娘失礼。”
祁三夫人见她只带了一个婢女，知她瞒着家里，心道何家人凉薄，一心想要女孩儿攀龙附凤，这小娘子却是重情重义之人。
前阵子那些谣言，想是好事者以讹传讹，思及此，她心下稍觉宽慰，又想儿子的病势一日沉似一日，饶是她再不情愿，也不得不承认，确是耽误了人家小娘子。
她何尝不想退了这门亲事，可看着儿子的模样，又实在开不了这个口，儿子嘴上不说，做母亲的岂不知他心意？此时若退亲，说不得就成了他的催命符。
祁夫人又愧疚又苦涩，脸上的笑容比哭还难看，无数条细纹里都仿佛有苦意在流淌：“好孩子，我都明白，只苦了你。”
何婉蕙也在打量祁三夫人，暗暗心惊，三年间她竟衰老、憔悴了这么多，若是祁十二郎苟延残喘地活上几十年，她朝夕对着个病人，过不得几年定然也是这副模样。
本来还有几分不落忍，此时却是坚定了心意，便即下拜道：“九娘冒昧前来，原是有个不情之请，还请夫人成全……”
祁三夫人一惊，忙去扶她：“有话好好说，何须行此大礼。”
何婉蕙红了脸，垂下眼帘，轻声道：“请夫人允准九娘见一见阿兄……九娘亦知此事不合礼数，实是难以启齿，只是数年未曾见到阿兄，九娘心中难安……”
祁三夫人不由动容，眼角已沁出泪来，儿子日日盼着能见心上人一面，只是定了亲的男女见面毕竟逾礼越份，于女子闺誉有损。
她有心想让儿子见何九娘一面，只是不敢提，越发觉得这儿媳体贴懂事，忙道：“好孩子，你有这份心，我求都求不得，只是对不住你。”
何九娘亦是红了眼眶，微笑道：“伯母又与九娘见外。”
祁三夫人便即叫来婢女，吩咐道：“去看看小郎君这会儿是不是醒着。”
婢女领了命出去，不一会儿回来禀道：“小郎君才饮了药汤，这会儿正靠在床头看书。”
祁三夫人一听便揪紧了手中帕子：“怎么又看书，说了多少回看书伤神，偏不听劝……”
想到何九娘在场，连忙住了口，对那婢女道：“你带何家小娘子去郎君院中。”
又对何九娘道：“原该我陪你一道去的，只是这里还有些冗事。”
何婉蕙心知这是托词，祁三夫人是怕自己在场，她和十二郎不便说话，此举正中她下怀，当即道：“九娘冒昧登门已是叨扰，怎可再劳夫人相陪？”
当即起身道失陪，跟着祁府的婢女去了前院。
祁十二郎病骨支离，又不能见风，无法移步堂中，何婉蕙只能去他房中相见，走到门口，不等婢女打起帘栊，便有汤药的苦味扑鼻而来，何婉蕙不觉蹙了蹙眉。
走到房中，婢女请何婉蕙稍待，便去床前通禀，只听一个虚弱的声音道：“扶我起来。”
婢女道：“小郎君不可劳累。”
祁十二郎不与她分辩，只是道：“扶我起来便是。”
婢女不敢违拗，只得扶他起床，替他披衣、整理衣冠，待收拾停当，搀扶着他走到屏风外。
祁十二郎便即对下人们道：“你们去外头候着。”他这副模样，防嫌已是大可不必。
何婉蕙虽早有准备，可冷不丁见到祁十二郎，还是忍不住骇然，只见他脸色蜡黄，嘴唇焦枯，双颊深陷下去，眼皮却不自然地肿起，随努力挺直腰背，后背仍旧有些佝偻，不过在房中走了几步路，竟已满头冷汗，喘息不已。
分明是个弱冠的小郎君，却比垂老之人还不如。与她记忆中那个风神如玉的祁家阿兄，哪里还有半分相似。
若说先前她还有几分哀伤，见了他这副枯槁丑陋的模样，心中便只有惊惶怖惧，或者还有一丝怜悯，原先的情意却是半点也不剩了。
祁十二郎本是绝顶聪明之人，心思敏锐，一见她神色，还有什么不明白的，心下一片凄凉，不过还是微笑道：“九娘万福，这向可好？”
何婉蕙惊觉自己方才失态，忙收敛起惊惧之色，柔声道：“劳阿兄垂问，九娘一切都好，阿兄……如何？”
祁十二郎只是苦笑了一下，他这副模样清清楚楚，实在也不必费什么口舌了。
两人叙了几句寒温，何婉蕙望向祁十二郎，柳眉微蹙，眼中泪光莹然，满含轻愁，如三月烟波，她这模样极美，男子叫这般朦胧泪眼看上一眼，便恨不得将心掏给她。
祁十二郎情知她此来所为何事，可见了她这神情，心中仍旧隐隐作痛，不觉自嘲地笑了笑。
“阿兄……”何婉蕙叫了一声，嘴一瘪，两行清泪潸然落下，“九娘有话同你说……”
祁十二郎抬抬手打断她：“我也有话同何娘子说。”
他顿了顿道：“我已病入膏肓，药石妄效，承蒙何娘子不弃，却恐怕终究无法践诺，只能辜负何娘子厚意，你我的婚事，就此作罢。”
何婉蕙不由怔住，一颗心狂跳起来，她想了一大篇说辞，以为须得费一番唇舌，更怕他受不了打击，在她面前一命呜呼，心中正忐忑着，谁知这么轻易便如愿以偿。
她既惊且喜，一时间竟不知该说什么好，半晌方蹙眉道：“阿兄为何这么说？九娘并无此意……九娘对阿兄……天地可鉴，可是因外头那些流言蜚语，令九娘见疑于阿兄？”
祁十二郎微怔，他不曾听说过什么流言蜚语，一想便明白过来，家人见他病得只剩一口气，自然不会告诉他，想是有什么传言甚嚣尘上。
他心如电转，便猜到定然与太子有关。
何九娘与太子表兄青梅竹马，何家当年还兴过将她嫁给太子为妃的念头，只是皇后不允，这才作罢。
这些事家人自然知晓，但其时何九娘不过是个几岁大的孩子，他们便有微词也怪不到她头上。
祁十二郎道：“你别多心，我不曾听说过什么，也不曾疑你。我已拖累你多年，好在亡羊补牢为时未晚。”
何婉蕙拿出帕子擦擦眼泪，决然道：“九娘断断不会做这绝情负义之人，只要阿兄一句话，我便……我便……”
低低垂下头，竟是说不下去了。
祁十二郎牵动了一下嘴角，温声道：“亲事是我要退的，与你无涉……”
他避过脸捂着嘴剧烈地咳嗽一阵，接着道：“你放……放心，此事祁某一力承担，定然不叫何娘子为难。
何婉蕙泪如雨下，连道“阿兄怎可弃我”，竟似十分不舍。
她哭一声，便如往祁十二郎的心口里塞一抔冰雪，不过片刻，他只觉寒意刺骨，眼前黑了一黑，赶紧凝神屏息，用尽全力支撑住，这才没有栽倒下来。
他看了看何婉蕙道：“别哭了，祁某有些乏了，就此别过吧。”
说罢便示意婢女扶他起身，忽然又想起什么，对婢女道：“你去将我床头的木盒取来。”
片刻后，那木盒取了来，祁十二郎接过，交到何婉蕙手上：“得蒙何娘子惠赐，祁某不胜感激，只是再留着恐怕不妥，这便物归原主。”
何婉蕙接过，打开一看，里面整整齐齐放着十二条长命缕，还有一只绣着松鹤的香囊。
他们定亲后，她每年端阳都会打一条长命缕送给他，到如今十二年。看着这些旧物，她心中有些不是滋味，热血冲上头，差点忍不住反悔，脱口而出说这亲不退了。
但只是一刹那，她便冷静下来，若是此时心软，便有无穷后患，何况只有退了亲，她才能尽快与表兄双宿双栖。
想起俊朗无俦的太子，她心中便涌出柔情蜜意，当即将盖子合上，辞别了祁十二郎。
一迈出祁十二郎的屋子，萦绕鼻端的药味和死气逐渐散去，她沐浴着冬日暖阳，只觉浑身上下说不出的松快轻盈，便如脱去一件满是污泥的湿重袍子。
祁十二郎望着斑斑的湘帘发了会儿怔，只觉心底茫茫，仿若雪原。他这样活了几年，除了苦便是痛，没有半点生趣，于家人更是负累。
只是每每看见那些长命缕，他便想着还有人在等他，不能辜负她的期望，无论如何也要试试再撑一日。
如今却是不必再撑下了，祁十二郎的身子一晃，便从坐榻上栽倒下去。
婢女、僮仆大惊失色，七手八脚地将他扶起，祁十二郎低声道：“无妨，无妨……”忽觉喉头一甜，忍不住将方才饮下的药汁吐了个干净，酸苦中夹杂着血腥气，众人唬得脸脱了色，将他抬到床上，便有人急去禀告夫人。
祁十二郎歇息片刻，稍微缓过些，要了清茶漱口，又命僮仆打了水来盥洗。
就在这时，祁三夫人闻讯赶来，见儿子这副模样，只觉心都碎了，可元旦佳节，又不敢当着他的面落泪，便强自忍着：“十二郎，这是怎么了？”
祁十二郎摇摇头：“儿子无碍。”
祁三夫人想刨根问底，可究竟害怕触动儿子心事，不敢再问，只若无其事地道：“别怕，大夫也说了，服这药是会头晕恶心，我儿很快便会痊愈，不会有事的。吐掉也不打紧，阿娘叫他们再煎去。”说到后来，也不知是安慰儿子还是安慰自己。
祁十二郎摇摇头：“阿娘，不必了，这药停了吧。”
祁三夫人大骇：“怎么……可是这药……这药若是停了……”
尚药局的奉御曾断言，若是停了这药，不出三月他就会油尽灯枯，可是服了这药，他成日恹恹欲睡，稍一坐立便头晕目眩，且肚腹中绞痛不止，实在苦不堪言。
祁十二郎道：“阿娘，儿子眼下这样子，活着又有何益？请恕儿子不孝……”
祁三夫人的眼泪夺眶而出。
祁十二郎伸手握了握母亲的手：“阿娘，我与何家娘子有缘无份，过了上元便将亲事退了吧。”
祁三夫人想说什么，祁十二郎向她摆摆手：“是儿子的主意，她什么也没说，这么拖着人家不厚道。”
祁三夫人点点头，哽咽道：“好，都依你……”
祁十二郎又道：“还有一件事，求阿娘成全。儿子想回洛阳看看。”
祁三夫人愕然道：“你在病中，怎可劳顿？”
祁十二郎道：“长安到东都也不远，在车中也是躺着，无碍的。”
他顿了顿，接着道：“这几日时常想起洛阳老宅园中牡丹，临……临走前能再看一眼，我便无憾了。”
说罢一笑，依稀有当年风流少年的影子。
祁三夫人点头：“好，阿娘带你回去……”话未说完，已然泣不成声。
说了两句话，祁十二郎疲累不堪，很快便睡了过去。
祁三夫人在床边坐了会儿，替儿子掖了掖被角，站起身走到外面廊庑上，将儿子房中下人尽数叫到跟前：“方才何家娘子同小郎君说了什么？”
一个婢女答道：“回禀夫人，方才何家娘子一到，小郎君便即叫奴婢们退出房外，他们语声又低，听不清说了些什么，只是……”
祁三夫人道：“只是什么？”
婢女答道：“何家娘子出来时眼睛又红又肿，想是一直在哭。”
祁三夫人闻言脸一沉：“我知道了。”
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