小兔子和二牲口是在一辆横倒在地的煤车皮里发现工头胡德斋的。发现胡德斋时，他们油灯里的油已经差不多快点完了，马肉也被吃掉了一大半。可二牲口还是很欣喜，他想，多一个活人便多一份力量，生的希望也就相对地增大了。他慌忙把胡德斋从煤车皮里掏了出来，同时，重新点亮了宝贵的油灯。
胡德斋只是头上磕破了点皮，身上几乎没受什么伤，他依然是那么圆、那么胖，动作不太灵便。
把胡德斋拉出来后，二牲口问：
“胡工头，你有灯么？”
“有！有！”
“灯里的油多不多？”
“不少，还有半壶哩！”
“好！那就好！我们的油不多了，正犯愁哩！胡工头，咱们是不是马上走？”
“甭忙！甭忙！先歇歇！”
胡德斋借着灯火，看到了二牲口用铁丝吊在屁股上的马肉，眼里顿时发出了极亮的光彩：
“二哥，这哪……哪来的肉？我饿……饿坏了，让我先吃点！”
一听这话，小兔子动作敏捷地扑了过去，用身子护住了那块乌黑腥湿的马肉，嘴里连连嚷着：
“不！不！不给你吃！这是我们的！”
小兔子不喜欢这个姓胡的工头。他曾两次无缘无故地挨过他的打。其实，胡德斋当时根本不该打他，他不是车头子，不该管他，可他却打了他。一次是在井底车场，小兔子套马时拦了他的路，屁股上被他踢了两脚，头上也被他打出一个青包。还有一次是在井上口的滑道旁边，一个田姓窑工和一个胡姓窑工打架，他只是在一旁凑热闹，根本没上前帮腔，可胡德斋来了，不分青红皂白，劈脸就给他一个耳光，直打得他嘴角流血……小兔子恨这个工头，他绝不能给他马肉吃，这个狗工头吃饱之后还会打人的。
小兔子紧紧护住那块马肉，将干瘪的小脑袋从二牲口的胳膊下探到二牲口的胸前：
“二哥，咱们就这么一点肉了，咱们不给他吃，对吗？”
小兔子知道，仅仅凭自己的力量，是护不住这块马肉的，他得得到马肉主人二牲口的支持。
“呀！呀！小东西，怎么能这么不顾人呢？眼下是什么时候了！怎么能说这种话？你就不怕惹恼了窑神爷？！”胡德斋愤愤地说，一边说，一边用眼睛的余光扫视着二牲口的脸，“二哥，你说是不是！眼下，咱们要有福同享！有难同当！”
二牲口没作声。他看了看胡德斋，又用大手轻轻地在小兔子的脑袋上摸了摸，转过脸，将小兔子护着马肉的身子推开了。
小兔子又扑了上来：
“二哥！不能给他吃，不能！你不想想，他们胡家的人有多坏！往日里咱们受了他们多少气！”
胡德斋大脑袋直摇：
“唉！唉！小孩子！你他妈的真是个小孩子！眼下是什么时候，咋还提什么胡家、田家？！这阵子咱们不管是姓胡的，还是姓田的，小命都攥在了窑神爷手里。再说，就算胡家、田家往日有些纠葛吧！我胡德斋可没亏待过你们二位呀！”
“你打过我！”
胡德斋很震惊——不是装出来的，委实是很震惊，他记不得他曾打过面前这孩子：
“你记错了吧？”
“我没记错，你甭装！”
那块马肉的诱惑力实在太大了，胡德斋的胃囊里空空的，他真恨不得伸出手去立即把肉抓进嘴里。他有些迫不及待了，连连点头道：
“就算我打过你，我向你小兄弟赔情，上窑我请你喝酒！这总行了吧？”
小兔子十分倔强：
“不行！就不行！你吃完了，我和二哥就没肉吃了！”
小兔子抱着那块肮脏的肉，就像抱着自己的生命，他决不愿将这生命的一部分分给面前这个仇人。
胡德斋再也忍不住了，一把将小兔子扯开，野兽一般疯狂地扑了过去，干裂的嘴唇立即触到了肉上。他一口将肉咬住，想使劲咬下一块肉来，可小兔子在用拳头打他，用脚踢他，他急忙用双手去抵挡小兔子的撕扯，最终未能把肉咬下来。
他们的扭打使煤巷里腾起一团黑色的烟雾，脚下的煤粉、浮尘飞扬起来，险些将豆粒大小的灯火扑灭。
“别打了！”站在一旁的二牲口大喊一声，先用铁硬的拳头对着胡德斋打去，尔后，又一把将发疯的小兔子拽住，把马肉从身上取了下来，递给胡德斋道：
“胡工头，吃吧！吃完我们上路！”
“二……二哥，你……你真好！”胡德斋的小眼睛里含着泪，他眨了一下眼，几滴浑浊的泪水便从眼眶里滚落下来，在他那被煤灰遮严的脸上流出了两道白白的沟痕。
他猛地一把抱住肉，大口啃了起来，啃得口水顺着嘴角、顺着脖子直往下流……
小兔子在一旁恨恨地咽着口水，他也想吃。他知道，肉只有这么多了，而前面的路还十分漫长，要是能多吃一点，生命的时间就会延长一些。他得吃！既然面前这位胡家的工头能吃，他自然也能吃、也应该吃！
“二哥，我也要吃！”
二牲口却紧紧扯住他，不松手。
“二哥，放开我，我要吃！”
二牲口冷冷地道：
“小兔子，你不能吃！我们只有这么点东西了，要省着点，省着点……”
小兔子无法动弹。他真恨呵，恨二哥，更恨胡家这个该死的工头！他瓜分了他和二哥的生命！
胡德斋用尖利的牙齿在那块不足三斤的马肉上咬了四大口以后，二牲口不准他再吃了。他一把将肉夺了过来，重新拴到了腰上。
他们一起上路了。
就是从这时候开始，小兔子的脑子里产生了一个卑劣的念头，这念头在他脑子里一经出现，便具有极强的引诱力和煽惑力，使他无论如何也摆脱不了它的纠缠。
他决定偷。在黑暗之中，一点点、一丝丝、一口口地将二牲口屁股后面的这块肉偷光。这怪不得他，这得怪胡德斋，没有这个王八蛋，他决不会想出这种坏主意的！姓胡的王八蛋不该吃这块救命的肉，这块肉是属于他和二哥的，不属于胡德斋的，他根本没有资格吃、没有理由吃，而他竟大口大口地吃了！
自然，这样做，有点对不起二牲口；肉，原本是二牲口弄来的，他应该多吃点，可他自己不舍得吃，却让姓胡的小子吃了，他也是活该！谁让他不吃呢？在这种时候，他不想着自己，不顾着朋友，倒先去照应仇人，这使得小兔子无论如何也无法理解。
二牲口太傻了！一个人太傻了是要吃大亏的！
小兔子不傻。正因不傻，他才决定偷，偷那块属于他们两人的肉。
他紧紧跟在二牲口身后，就像没遇到胡德斋之前那样，他的**的胳膊时常会碰到那块诱人的马肉。他的一只手被牵在二牲口的大手上，另一只手被攥在身后胡德斋的胖手里，行动很不方便。有好几次，当二牲口遇到阻碍停下时，他的嘴便触到了那块肉，可是没有手的帮助，他无论如何也无法悄悄地将肉啃下一块来。
他得把一只手解脱出来。
“二哥，让胡工头在前面走吧！他老在后面磨，扯得我手疼！”小兔子提议道。
二牲口在黑暗中停下了脚步，转过脸来征询胡德斋的意见：
“胡工头，要不你和小兔子换换位置，你走在中间，让兔子在最后？”
“不！不！二哥，我要你拉着我！”
“那么，胡工头，你到我头里去吧！”
胡德斋同意了，贴着小兔子和二牲口的身子摸了过去，走到了最头里。刚走没两步，胡德斋便一脚踏进了水沟，险些将二牲口也带倒了。
从水沟里爬出来，胡德斋提议道：
“二哥，咱们是不是把灯点起来？”
二牲口断然否决了：
“不行！这点灯油咱们得留到关键时候再用。这条巷道没冒顶，咱们可以摸着走！”
这正合小兔子的心意。现在无论如何不能点灯，一点灯，他的计划就无法实施了：
“对！不能点灯，向前摸吧！”
他们深一脚，浅一脚地向前摸了好长、好长时间。后来，有几节被爆炸炸扁了的煤车皮挡住了他们的去路，胡德斋不愿走了，要歇歇。
二牲口同意了。
于是，三人各自倚着煤帮，在黑暗中坐下了……
小兔子暗暗感到欣喜，这短暂的歇息终于给他带来了偷窃的机会。他屏住呼吸，悄悄地挪到二牲口身边，用手顺着煤帮的底部慢慢向二牲口身后摸去，他终于摸到那块可爱的肉——那肉早已没有皮了，而且丁丁挂挂的。他试着用指甲去掐，没费多大的力气，便在那肉上掐下了一小块。那一小块儿肉有拇指般大小，他把它牢牢捏在手里，又将手紧贴着煤帮慢慢缩了回来。
他的心一阵狂跳，几乎要跳出胸口，他不知道这是因为过度紧张，还是由于偷窃成功所带来的兴奋，他瘦小的身躯在一阵阵地颤抖。
他将那一长条不规则的、看不清形状的肉塞到了嘴里，先在嘴里滚了几滚，用口中的涎水将肉漱了漱，把脏水吐出来，尔后，才开始用腮根的大牙狠命地咬住那块肉，缓慢而有力地咀嚼起来。他干涩的舌头立刻感觉到了马肉那鲜美而酸腥的肉汁，他感觉到那肉汁在急速地顺着他的喉管往下流。他不敢嚼出声响，他怕自己的举动被二牲口发现。他很有点紧张，他真担心这时候二牲口和他说话；只要一开口，他嘴里的肉就有暴露的可能。
二牲口累了，也许在打盹。
没人说话。
他决定多咀嚼一会儿，让那马肉的香美滋味在自己的口腔里多停留一会儿。可是，不知咋的，他一不小心，竟将那块马肉一骨碌地咽进了深深的喉管里，连点渣儿都没剩！
他伤心得几乎想哭。
这马肉的滋味太好了，实在太好了！太馋人了！他真想再品一品那鲜美的滋味，真想再好好地咀嚼一番……
能不能再偷一次？只偷一次！对，再偷一次，他想，他只偷一块，只偷一小块。这一次，他得让这一小块马肉长久地留在嘴里，慢慢咀嚼——并不往肚子里咽，让那肉汁儿在口腔里四处滚动，四处流溢，那该是一件多美的事呵！
他又一次鼓起了偷窃的勇气，默默地将那只肮脏的手顺着煤帮摸到了二牲口身后——可这时，他的手突然碰到了什么东西，好像，好像是另一个人的手！他心里猛地一惊，将手缩回了一半。
他想了一下，认为这是幻觉，是自己的过分紧张而产生的感官幻觉。
他再一次将手伸了出去……
这一次他确确实实地碰到了那只手！
那只手在软软的马肉上狠狠地掐着，根本没有理会他伸过来的手；这其中的道理很明显，那只同样肮脏的手，似乎在对他说：来吧，咱们一起干吧，反正二牲口不知道……
那只手是胡德斋从另一个方向伸过来的。
这时，小兔子却突然产生了一种不可抑制的厌恶感，他感到羞愧，感到痛苦，他觉着自己简直是在犯罪！自己是怎么了？怎么干起这种卑劣的勾当？！怎么竟和姓胡的王八蛋一起算计起本家二哥来了？！他突然意识到：在这场卑劣的勾当中，惟一吃亏的不是他，也不是胡德斋，而是二牲口，是老实、善良、有着六个孩子的二牲口！
他不能看着二牲口吃亏！他不能和姓胡的王八蛋一起算计二牲口！他要偷，也只能一个人偷，决不能让姓胡的王八蛋占便宜！况且，为了洗刷自己，为了使二牲口也讨厌这个姓胡的王八蛋，他无论如何不能让他再干下去！
他一把按住胡德斋的手尖叫起来：
“二哥！胡工头偷咱们的肉吃！”
二牲口警觉起来，抱在胸前的大手向身后的地上一按，一下子按住了两只手：一只是胡德斋的，一只是小兔子的。
二牲口火了，放开小兔子的手，一把扭住胡德斋，将胡德斋从地上拖了起来，挥拳扬脚就是一顿痛打，他边打边骂：
“**养的东西！早知这样，我一口肉也不给你吃！”
胡德斋嗷嗷直叫：
“二哥！我不敢了！你饶了我吧！”
二牲口打了一阵，停住了手，气呼呼地道：
“你他妈的敢再偷，我就掐死你！吃你的肉！”
“我改！我改了！”胡德斋嗫嚅着。过了一会儿，他又抬起头来，不甘心地道：“二哥，偷……偷肉的还有小兔子！”
小兔子心里极为紧张，可嘴上却大叫大嚷地道：
“你胡说！我没偷！没偷！”
二牲口对着胡德斋又是一脚：
“闭住你的臭嘴！小兔子要是偷了，会喊我抓你吗？小兔子！别嚷！二哥不信！”
小兔子一下子扑到二牲口怀里，呜呜地哭了，哭得很伤心、很动情、也很痛苦。他想，这是第一次，也是最后一次，他以后再也不偷了，哪怕是活活饿死，也不偷了！
他不能算计二哥的性命，因为，他的性命是和二哥的性命紧紧联在一起的；二哥若是倒下了，他相信他即便不是饿死，也会被面前这个姓胡的王八蛋吃掉的！
他相信姓胡的在饿疯了的时候会吃人的！
遇见了这个姓胡的，不是他们的福气，而是他们的灾难，他们生命的希望并没有增加，反而向死亡悄悄逼近了。
小兔子恶毒地想，为了自己、为了二哥，他得设法给胡德斋制造一些麻烦，让他早一点滚蛋！他已成功地让胡德斋挨了二哥一顿揍，他得让二哥第二次、第三次揍他，直到把他揍跑为止；反正，得让他滚蛋——或者，干脆让他死在窑下！
三骡子胡福祥试图把压在他身上的两具尸体推开，可费了很大的力气，也没能推动。他的两只胳膊软绵绵的，仿佛不是他自己的。他只好拼足力气翻身，想翻过身后，从那两具尸体下爬将出来。
翻身也很困难，他正卡在两辆翻倒的煤车当中，一辆煤车的车轮就悬在他脑袋的上方，他用手去推尸体时，就触到了那个煤车轮。
这两辆翻倒的煤车和压在他身上的两具窑工的尸体救了他的命，他既没被爆炸的气浪抛到煤帮上打死，也没有被随爆炸而来的大火烧死，在不知昏迷了多长时间之后，他醒过来了，意识又重新回到了他的脑海里。
他感到很惊奇——为自己的勇敢。他觉着自己十分伟大，简直是个顶天立地的英雄！他不是窑下这些命中注定的受难者，而是这些受难者的救星，他是代表胡贡爷、代表窑上的工友们前来拯救这些受难者的！他的胆量多大呀！竟不顾一切地带着一帮弟兄从窑上来到了窑下，竟一口气顺着主巷道蹿这么远！这其中还有一道长约十余米的火巷哩！他是怎么蹿过来的？这第二次爆炸又是什么时候发生的呢？
他回忆不起来了。现在，他只知道，他活着，他得赶快从这两节煤车皮中间，从这两具尸体下面脱身。
四周一片漆黑，一片寂静，只有夹杂着浓烈烟味的大巷风在紧一阵、慢一阵地刮着，那两辆煤车组成了一个窄窄的风道，风道中的风很大，使他迎着风几乎透不过气来。
他用手将自己头部上方的位置摸了摸，判断了一下周围的空间位置，然后，由左到右，猛地一翻身，变仰卧为俯卧。他伏在潮湿的地上喘息了一会儿，便慢慢地、小心地顺着两辆煤车之间的缝隙向前爬去。他刚开始爬动时，身上的两具尸体也随着缓缓移动起来，后来，煤车皮挡住了那两具尸体，他才得以从尸体下脱出身来。
他倚着煤车的车帮坐下了。
他感到口渴，仿佛嗓子里也起火冒烟了，他用舌头舔了舔嘴唇，马上发现，嘴唇也是干裂的，舌头上湿润的唾液一粘到唇上马上干了，那两片嘴唇简直像两块干旱的土地！
他需要水！他得立即想法找到水源。他知道：只要能走马车的大巷里都有排水沟，排水沟里有的是水，他可以喝个够。现在，他根据记忆判断着自己所处的位置——他眼下离主井井口最多七百米，他还在主巷道里，而主巷道的一侧是有排水沟的！
他开始向身体的左侧摸去，没摸两下，手便触到了煤壁上，他顺着煤壁摸到地下，结果没发现水沟。他又向右侧摸，也没摸到排水沟。摸的过程中，他奇怪地发现：这巷道很窄、很矮，而且巷道当中没有走马车的铁道。
这里根本没有什么排水沟！
这里根本不是什么主巷道！
他的记忆欺骗了他。他不知道自己是怎么来到这个陌生的地方的，这肯定是出了点什么问题！他恍惚记得，在和工友们一起冲进主巷道时，他感到头晕、恶心，那么，是不是他晕倒之后，被工友们架到这个煤洞里来的？这个煤洞距大井主巷道有多远？他是不是还能活着爬上井去？
他突然感到极度的恐惧，这恐惧像一阵强大的电流，眨眼间便把他的精神击垮了。他暂时忘记了口渴，忘记了寻找排水沟的急迫感，颓然倚坐在煤帮上，几乎想放声大哭一场。
他好后悔呀！他为什么放着安稳的日子不过，偏要硬充好汉，跑到窑下来救人呢？！他究竟有多大的能耐、多大的神通，凭什么来和窑下的死神较量？！作为单个的人，能够抗拒得了这种灭顶的灾难么？！他是上当了，上了胡贡爷的当，上了自己虚荣心的当，上了那种正义气氛的当！他根本没来得及好好思索一番，便急匆匆地下了窑，把自己的性命送到了死神的魔爪里！他还连带着这么多弟兄也送了命！
不错，他的一个看风门的儿子被埋在了地下，他是下来救他的，可他能救得了他么？儿子说不定早已死于爆炸，死于大火，死于冒顶，儿子的命运不是他这个做老子的能够安排的！
他知道了死神的厉害，也知道了在死神面前，他个人是无能为力的。他得放弃一切非分的念头，依靠自己的经验、自己的力量，爬上窑去。他管不了这么多，也不能管这么多了——纵然他能够领着几千窑工弟兄闹罢工，纵然他能在地面上呼风唤雨——而在这深深的地下，他却无法主宰任何一个人的命运，哪怕这人是他的儿子！
在地面上，他确实是个大英雄。民国七年，田家铺镇上发生霍乱，公司怕窑工们得病影响生产，就从外国传教士那里搞来了一些预防针，要求窑工区的男女老少人人打针。不料，这事却激怒了广大窑工，他们认为，这是公司害人的一个阴谋，于是，便推举了一个窑工代表团和公司交涉，当时，他就是那个代表团的总代表。交涉的结果是：公司坚持自己的立场。他火了，当天便领着大伙儿闹起了声势浩大的罢工，罢工持续了三天，迫使公司的打针阴谋未能得逞。民国八年三月，因公司各大柜延长工时，他又带着胡姓窑工狠狠地闹腾了一番，虽说由于田姓窑工的破坏，罢工没取得什么实质性的胜利，可他的显赫大名却打出来了。
名声和义务、责任素常是联在一起的，正因其有了名声，他才在灾难发生时，义不容辞地率众下窑抢险；也正因为有了名声，他才步入了今日的绝境！
名声是拖累人的。
焦躁加剧了他的干渴，找水的念头又在他脑海里倔强地浮了出来。他得找到水源，立即找到水源，否则，他会渴死的——他总时不时地想到死，有时竟觉着自己已经死了，自己的形体已经不存在了，已被黑暗融化了，活着的只是他的灵魂、他的思想。他想：幸亏两年前没让公司的混球儿打针，否则，他的灵魂早就丧失了！
他又一次后悔起来，他还没来得及报掉自己的私仇呢！他真该趁着灾难发生时的混乱，找到田大闹，不声不响地把他干掉！他不是在分界街旁的巷子里等了一个晚上么？他不是把短刀揣进怀里了么？他不是对着胡家的列祖列宗发过誓了么？是什么力量驱使他轻易地放弃了自己的计划？难道仅仅是胡家贡爷的指令，难道仅仅是自己的一时冲动么！不，这里面好像还有一种超人的力量——也许这就是神的旨意。
可他要杀掉他！就冲着这一点，他也决不能死在窑下！他要走上去、爬上去、扑上去，他要亲手将那把短刀刺进田大闹的胸膛，看着那小子的脏血像泉一样地涌出来……
站起来！站起来！站起来！你三骡子不是他妈的娘儿们，你是硬铮铮的一条汉子，你要干的事情还很多、很多，你得走，得咬紧牙关向前走！渴？渴不死你！你体内还流着滚烫的血，你能坚持下来，你还不是一条干鱼！
他遵从自己脑海发出的严峻命令，缓慢而有力地站了起来。他判定了一下风向，开始顺着风向前走，向前摸，他想，顺着风，他便能走到大井主巷道，能走近大井口。
渴。他嘴唇干裂得发痛。他又用舌头舔了舔，在那干裂的嘴唇上舔到一丝咸腥的血。这给他很大的启发，他开始在前进的道路上寻找湿润的煤帮，湿润的矸石。他想，他可以舔那煤帮和矸石上的水珠。
向前走了约摸几十步，他脚下绊到了一个软软的东西，他用手一摸，竟是一个人。那人没死，在他摸到跟前之前，或是睡着了，或是昏过去了。他的脚绊到那人身上时，那人先是**了一下，继而，有气无力地问道：
“谁？你……你是谁？”
“我是胡福祥！”他惊喜地答。
“三……三骡子！”那人竟然叫出了他的小名。
“你是谁？”
“我……我是崔……崔复春呵！”
原来是同柜的客籍窑工老崔！
“老崔哥！”
他伏下身子，在黑暗中摸索着崔复春的手，摸了半天，终于将崔复春的手摸到了，他紧紧握着它，久久没有松开。
“老崔哥，你，你怎么样？”
那苍老的、有气无力的声音又在黑暗中响了起来：
“我……我怕是不行了，腿……腿断了一条，身……身上也伤了……”
三骡子呆住了，他不知道该怎么办才好！
“三骡子，你……你走吧！甭……甭管我了，我……我走不出去了！爬都爬不动了！”
三骡子没作声。他觉着他不能甩下一个受伤的工友不管，甩下不管，于仁义，于道德，于一个窑工领袖责任感都是说不过去的。可带上这么一个伤残人，他自己的生命就要遇到更大的危险，他可能将精力全消耗在这个人身上，而自己却无法爬上窑了。
“三骡子，你走……走吧！我……我不怨你，不……不怨你！”
三骡子渐渐放松了握住崔复春的那两只手，像做贼似的，轻声地、怯弱地道：
“那……那……我先走了！上窑之后，我……我马上就让人来救你！”
说这话时，三骡子和崔复春心里都知道，这是一种可怜的欺骗。
心一狠，三骡子猛地站起来，跨过崔复春的身子，闭着眼睛向前摸去。一口气摸了有十几步远。这时，三骡子听到身后传来了崔复春的呜呜哭泣声，这哭泣声像一把把刀子，一下子刺着三骡子的心肺。
三骡子停住了脚步。他突然惊诧地发现，自己已经丧失了做人的起码道德！他三骡子居然能够干出见死不救的事来了！他下窑来干什么的？不就是凭着一副侠义肝胆来救人的吗？大伙儿拥戴他、敬重他，不就是因为他为人仗义，在大伙儿危难时敢于拔刀相助么？
混蛋！混蛋！
他左右开弓，“啪啪”打了自己两个耳光，疯了似的跌跌撞撞向崔复春扑来，扑到崔复春身边，将他扶了起来：
“走！老崔哥，咱们一起走！”
“三骡子！三兄弟，我……我姓崔的这辈子也忘不了你的洪恩……大……大德啊！”
“别说了！走吧！”
他将崔复春扶了起来，然后，自己俯下身子，让崔复春在他背上趴好，将崔复春背了起来……
他背负起一个受了伤的老窑工，就像背起了人的尊严，当然，这尊严是极为沉重的，甚至会把背负者压垮，可他即便是死在窑下，也不能丧失这种宝贵的尊严。因为——
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