临走前一天,上海小刀会又派使者来镇江求援。
使者是个十八九岁的年轻女性,名叫周秀英,是青浦县白鹤塘湾人。
左七军就要移防,吴捷正在与吴如孝交接城防,本没空接待周秀英。但周秀英甚是虔诚,大帅府外等候了两个时辰仍不肯走,又敬奉五千两银子给左七军。
1852年,青浦县连年歉收,前任知县本已免征钱粮。但新官不买旧账,不仅要征收当年钱粮,还要追征前年已经减免的钱粮,引起民愤。
乡民走投无路。周秀英的父亲叫周立春,原是青浦地保,率众武装抗粮,多次击退清军进攻。
周秀英自幼习武,在白鹤江战斗中一战成名。当时有乡歌赞颂周秀英道:“女中英雄周秀英,大红裤子小紧身,手提大刀百廿斤,塘湾桥上杀四门。”
当时,华夏民变四起。周秀英父女武装抗粮,起先并不起眼,并未引起朝廷注意。
1853年,太平军攻占天京。周秀英父女与嘉定南翔农民秘密组织罗汉党,联合上海小刀会首领刘丽川,举行嘉定起义,于9月占领嘉定。
与此同时,在小刀会首领刘丽川率领下,各路起义军风卷残云,迅速攻占嘉定、上海、南汇、川沙、宝山、青浦等六座县城。
这六座县城环绕上海,民富甲于天下。上海又有租界,有江海关,有各类洋人工厂、洋行,关系国际观瞻。江海关税收丰厚,对捉襟见肘的清廷财政至关重要。
清廷震动,调动大军围攻小刀会起义军。
小刀会乌合之众,难以抵挡清廷大军,屡次向镇江方面求援。
历史上,罗大纲镇守镇江,曾亲自到天京替小刀会求援,劝说杨秀清派兵攻占上海。杨秀清垂涎上海已久,终因兵力不敷,没能派兵增援。
吴捷镇守镇江,马上就要启程前往九江,也无力支援上海。吴如孝接替吴捷守镇江,兵力更加单薄,见识又短浅,更加不能帮助小刀会。
小刀会必败无疑。
吴捷见过周秀英,颇有些出乎意料。只见她气质沉静,皮肤皎白,看似弱不禁风,与吴捷心目中的小刀会女英雄形象大不相同。
一见面,周秀英捣头便拜,说道:“久闻大帅大名,屡败清妖首。家父特派小女前来,请大帅派兵支援上海。”
吴捷不想向她透露移防的事,说道:
“镇江与上海相距太远,我军兵力单薄,恐怕不能分兵前往上海。况且,上海财富甲于天下,洋人云集,清妖必会倾尽全力反攻上海。
“小刀会会众庞杂,人心不齐,虽然占有六座县城,组织并不统一,人心也不齐整,日后恐要败散。依本帅看,侠女不如劝说周帅,请他率众归入天军。本帅钦佩周帅,可为你们父女作保。”
周秀英并不气馁,说道:“小女世居青浦,在家乡薄有名声,岂有不战而退之理?我来镇江前,小刀会首领刘丽川交待我,只要大帅肯出兵相助,刘统领愿意接受太平天国年号,尊奉太平天国法令。”
本来,小刀会起义极为顺利。
9月,上海小刀会领袖刘丽川、潘启亮,联合福建帮小刀会首领李咸池、陈阿林等在上海起义。当天,起义军占领上海县城,击毙上海知县袁祖德,活捉上海道吴健彰。
刘丽川宣称建立大明国,被推为“大明国统理政教招讨大元帅”;李咸池为平胡大都督;陈阿林为左元帅,总理军务;林阿福为右元帅,兼署上海县事。
看似锐不可当,实则矛盾重重。
刘丽川是广东香山人,李咸池是福建人,周立春是江苏青浦人。小刀会山头林立,广东帮、福建帮、江苏帮彼此勾心斗角。大家遥奉刘丽川为统领,刘丽川也不能统一指挥各部。
全靠上海支部送来情报,吴捷对此一清二楚。小刀会攻势凌厉,实因上海附近没有大股清军:他们都被调往江北、江南大营,正在与太平军作战呢。
吴捷急于离城,劝周秀英道:“小刀会愿意接受天国法令,我们也求之不得。但上海战局已成死局,即便我们派兵过去,恐怕也不能挽救危局。”
他带周秀英来到地图前,指着上海说道:“侠女请看,自从我攻占镇江后,江南漕粮改走海路,经上海北上天津。另外,上海江海关税收丰厚,是清妖重要财源。小刀会攻占上海,清妖必会倾力争夺。
“本帅得到情报,说清廷已派署理江苏巡抚许乃钊主持上海战事,又从江南大营抽调大军。除此之外,江北大营也调来马队,正准备渡江南下。
“为了镇压小刀会,清廷不惜以江海关为交换,争取洋人支持。我听说小刀会内部,刘丽川威望有限,决断也不坚决,福建人并不听他的话。”
小刀会攻占上海,上海道兼江海关监督吴健彰被活捉,江海关工作停滞。小刀会趁机接管江海关,但洋人拒不缴纳关税。
后来,吴健彰逃出来,在黄浦江上设立临时海关,洋人仍不买账,吴健彰无可奈何。
英国领事阿礼国趁机抛出“外国成员和中国当局相结合”的海关组织方案。不久,吴健彰和英、美、法领事商定上海海关章程,由三国领事各推委员一人,主持上海海关税收。
从此,江海关落入外国人手里。洋人管理江海关,引进先进的海关制度,远比清朝官员管理江海关时高效、廉洁,为清廷带来大量税收,清廷甚是满意。
日后,洋人巧取豪夺,逐渐掌控华夏全国海关,长期实行低关税政策,向华夏倾销廉价工业品。华夏工商业长期受到洋人压制。
吴捷抛出一大堆问题给周秀英,就是想让周秀英知难而退。
她仍不放弃,说道:“若大帅不方便派兵援助上海,何不挑选几个大将,到上海统一指挥各部兵马。以天军的威名,小刀会中的广东帮、福建帮必会欣然领命。”
吴捷心里好笑。这周秀英枉有巾帼英雄之名,却于时务人心颇为生疏。
小刀会在上海经营已久,尚且不能统一号令。若真派几个大将过去统领小刀会,手下又无兵马,小刀会众凭什么服从他们?
周秀英这般提议,恐怕是病急乱投医了。但小刀会人马甚众,有一万多人,若能为己所用,倒也利多于弊。
吴捷见她言辞殷切,灵机一动,郑重其事地说道:
“实不相瞒,我马上就要带兵离开镇江,前往九江驻防。之所以要离开镇江,只因此地清妖云集,我在此难有作为。吴如孝会接替我守卫镇江,我一走,他兵力更少,更不可能支援上海。
“上海已成死局。就算我派大将过去,也不能约束小刀会众。侠女年纪轻轻,日后大有可为。若你不嫌弃我左七军兵多将寡,何不屈尊到我这避避风头呢?待咱们在九江练精兵马,再瞅准时机杀回上海。”
周秀英先是欢喜,继而担忧。她说:“大帅所言,小女深以为是。只是,我们周家世居青浦,安土重迁。去年便开始武装抗粮,不管清妖多厉害,都不怕他们,也没有迁徙他乡。若说迁至天京,尚能考虑。若要迁至九江,恐怕族人不肯呢!”
亲兵报说吴如孝求见,吴捷没空再和周秀英纠缠,最后说道:
“去年你们武装抗粮,只因贪官横征暴敛,算不得造反,上头不愿深究。这次你们攻占县城,朝廷震动,洋人瞩目,清妖决不会善罢甘休。
“我明天傍晚出发离镇,若你们情愿追随,我举双手欢迎,你们可以乘船追上我们的船队,从此加入我军。若你们不愿去九江,可以到天京城外找后二军总制康可铨。
“若你们只想留在上海,可以到租界大兴公司找霍恩,向他寻求庇护。康可铨和霍恩都是我的心腹,你尽可信任他们。我还要忙移防的事,侠女请回吧。”
周秀英眼含热泪,再三拜谢而去。
吴如孝辅助吴捷守镇江,本有负有监视吴捷的秘密任务。
没想到吴捷防范甚紧,一直把他晾在城外,轻易不让其入城。吴如孝也巴不得吴捷早日前往镇江。
如今,吴捷终于要走了,两人握手言和。
吴捷不仅没给他留下什么钱粮军械,还借了地主家几十万两银子,托吴如孝偿还债务。
吴如孝哈哈大笑,一口答应。他准备一入城就落实圣库制度,到时候,地主家的钱财都是太平军的,哪还有什么债务?
吴捷也不点破他,彼此心怀鬼胎。
这两天,左七军就要开拔,每顿饭都有会餐,又是宰猪,又是宰羊。
吴捷特意让厨子送来一桌酒菜,破开荒和吴如孝喝了次酒。
吴如孝也是一员悍将,在历史上坚守镇江多年。若吴捷日后真的入主天京,恐怕还要倚仗吴如孝作大将呢。
夕阳西下,把西方的天空染成橘红色。
明日此时,左七军就要溯江而上,直驶九江了!手机用户看晚清第一枭雄请浏览https://m.shuhaiju.com/wapbook/97762.html,更优质的用户体验。