翌日宋江别了普慧师徒，带着二十四个手下沿官道前往杭州，恰遇上张叔夜部下的巡逻兵。俗话说，亲不亲，故乡音。那些张叔夜带来的山东士卒在杭州遇到老乡，自是倍感亲近。更何况对面的竟然是山东一路现实的英雄人物、名动天下的及时雨宋公明，众军卒更是比若天人，连忙围过来见礼，又引着他们赶奔杭州张叔夜的临时行辕。
宋江早就盘算好了，编出一套话让部下一路上就散布给那些张叔夜手下的老乡们，声称宋公明为着国家大义，舍死忘生，亲赴杭州要说降方腊。本来几乎要成功了，后又因为朝廷不准方腊归降，迫得方腊弃杭州南下。方腊本欲裹挟宋江一行为人质，却被宋公明大智大勇，寻机逃脱，匿于灵隐山中辗转数日才回归军营。
到了第二天早上，张叔夜全营将士及杭州城中百姓差不多人人都知道了宋公明的故事，更有不少人说方腊之所以弃城而走全仗宋江的劝说之功，使得杭州免遭战火涂炭，毕竟老百姓都不希望自家被战火所殃及，而山东将士们对自己同乡中的英雄更是不遗余力地推崇，仿佛这样他们自己的脸上也很有光彩，于是满城军民都在称赞宋江乃是智勇双全、大仁大义的盖世豪杰。
张叔夜听说宋江来到杭州，心中很是疑惑。虽然他心地单纯，但却不是愚笨之人。待把宋江让进衙门，屏退众人，他劈头就问：“宋将军从哪里冒出来的？不知军中传言你与方腊暗中勾结，可是实情？”
宋江对于张叔夜太熟悉了。这位张大人乃是正经八百的书生意气，为人公正禀直，未到二十岁便已中得举人，二十三岁进士及第，旋即外放沂水县知县，因为不愿打通关节，之后十几年始终在知县这一职位不得升迁。年近四十方累功升任济州知州，连任两期未有寸进，全系他虽行事公道，爱民如子，对朝廷旨意用心贯彻，在各地任内皆有“青天”美誉。奈何他执意不肯贿赂上官，故而总是在别人不愿出缺的地方当个清水官员。
在济州任职期间，恰是宋江入主梁山，高挑替天行道大旗的时候，对于梁山义军的行为少有冲突，居然井水不犯河水的官匪两便，只把济州境内打造成夜不闭户、路不拾遗的君子州郡。几次童贯、高俅统兵清剿，张叔夜也只是做好份内之责，并无邀功讨好之举，使得两位权倾一时的大人物都对他毫无兴致。幸得太尉宿元景力主招安，张叔夜从中襄助，方才成功招安梁山人马，之后张叔终于升了官职，出任从四品的山东督学。
怎料此后他竟然一改以往的颓势，官运亨通。先是因治学有方，山东连出状元、探花，张叔夜攫升正四品的山东提察使，随即又出任从三品的山东路转运使。今年年初，正值朝廷举兵围剿江南，山东经略使抱病不能理事，张叔夜得以再升一级，以正三品权代山东路经略副使，暂统山东军马奉旨南下。刚到长江边上，就在破取润州（镇江）的战事中立了新功，打破了建康府僵持的战局。已有传闻说张叔夜即将升任从二品的权知山东路节度副使。若是那体弱多病的经略使大人迟迟不能康复，执掌整个山东军政的大权相信不久就会落入他的手中。
虽然有消息灵通人士暗中提示他，之所以近年来升迁的速度如脱缰的野马，是因为有山东同乡的大佬在黑白两道替他大肆活动，打通关节，可张叔夜对此嗤之以鼻：随便你是谁，有什么样的目的，我一概不问，权且把这当作是老天爷“天道酬勤”，对一生抱定为国为民宗旨的他的努力的回报。
宋江听对方这样直截了当的提问，不觉心中暗笑这位张大人依旧不谙熟官场的客套，不过表面上还要装出一副惊讶和委屈：“张大人何出此言？下官是奉命只身入虎穴，意在为国家免去不必要的刀兵，为百姓减少不应有的涂炭。这可是你张大人起先就知道的呀！虽然未能毕竟其功，但也是舍生忘死，尽心尽力。下官好不容易才逃脱方腊的魔爪，回归朝廷的治下，哪个没良心的竟如此污蔑下官？宋江真屈杀死也！”
张叔夜见宋江夸张的表情，无奈地摇摇头：“既是将军得以脱身，为何今日才现身杭州？”宋江不慌不忙地解释道：“下官只是犯险来到杭州，本已说得方腊心动，奈何朝廷却出了个奇怪的旨意，不允方腊投顺。方腊那厮以为下官有意欺骗戏弄于他，便要害下官的性命。幸亏下官身边的亲信将士拼死相救，方才冲出樊笼，隐匿山林。因恐暴露行迹，引来方腊追杀，故而多日不敢与外界联系。昨日听闻砍柴的樵夫说方腊已远遁台州，杭州已由张大人所光复，下官这下才敢抛头露面啊！”
张叔夜听他说的并无破绽可寻，叹口气说：“宋将军，学生相信你的话，也相信你忠君报国的心。怎奈人多口杂，众说纷纭，你又没有甚么佐证，安能平和众意？”宋江把眼睛瞪得大大的：“哪个说我没有佐证？下官身边尚有二十余人追随，皆可作证。且有灵隐禅寺的方丈普慧师徒数十人均能证明宋某的确是连日避居山林，并无与方腊勾结之事！再说方腊早已远遁台州，我要是与他勾结，岂不该在那里现身，又如何能在杭州这里呢？”
张叔夜摇摇手：“宋将军能自圆其说就好，学生自当将所见所闻如实上奏，希望文武大臣都能像我一样相信将军的解释。”两人揭过这一话题，转而议论起当下的局势。待张叔夜将双方的攻守格局以及宗泽元帅的用兵方略一一简述完毕之后，宋江用肯定的口气说：“方腊之残部定不会逃脱这天罗地，全军覆灭指日可待了。不过，”宋江含有深意的看了张叔夜一眼：“张大人以为朝廷里面是否所有人都希望有这样一场大胜吗？难道没有人巴望着这战事不要这样顺利地迅速收场吗？”
此言一出，张叔夜不由得为之一愣。
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