李克用起于云、朔之间，所得骁勇之士，多收为养子。所谓十三太保，乃李克用封其子（十二养子+亲子李存勖）为太保而名也。十三太保依次为：李嗣源、李嗣昭、李存勖、李存信、李存进、李嗣本、李嗣思、李存璋、符存审、李存贤、史改思、康君立、李存孝。李克用与天下各路英豪战争，多倚其鼎力付出，李克用故甚爱之。衣服礼秩如嫡，麾下任领精兵悍将。久之，二心者逐渐恃功自恣，李克用晚期，甚至不再小心刻意服从。李克用交棒河东予亲子李存勖，存勖年轻，资历既浅，更未曾独自带兵出阵或威镇一方，初，虽李克宁土表臣服，李克用太保部分养子未免心怏怏不伏。或托疾不朝的，或见而不拜的。义兄弟李存颢、李存实告叔父李克宁曰：“兄亡弟及，古之道也；以叔拜侄，理岂安乎？人生富贵，当自取之。”克宁曰：“吾家三世，父慈子孝，先王土宇，苟有所归（能够有人继承），吾复何求也！”
李克宁为人仁孝，居李克用兄弟中最贤，对李克用刻尽心力追随，无论李克用与赫连铎、李可举战于云、蔚间，或其后奔鞑靼避难，李克宁都随兄长左右，李克用以他为检校太保，军中之事，无大小皆决克宁。李存颢、李存实见李克宁贤愚不敢雷池，各遣其妻劝诱克宁妻子孟氏说与克宁谋位，孟氏素刚悍，深以为河东基业乃是李克用兄弟浴血所得，兄终弟及理所当然，且虑语泄致祸，是以数迫克宁。李克宁仁而无断，惑于众言，渐次为然。存勖继承父志，悉以军府之事委于叔父，李克宁权位既重，任事未免自我，因事擅杀都虞侯李存质，无视晋王权威，与张承业、李存璋又多纠察相失，矛盾既现，李存颢为克宁谋，以事引晋王过其第，杀张承业、存璋，奉克宁为河东节度使，举九州之地附大梁，执晋王并太夫人曹氏质开封。于是，李克宁向晋王求领大同节度使，将蔚、朔、应州纳为巡属，存勖一一从之。太原人史敬熔，少事晋王李克用，居帐下，颇受信赖。李克宁欲知王府阴事，私召其以谋告知，史敬熔阳为附从，许之以告王府阴事，既归，入告曹氏，太夫人大骇，急召张承业，指晋王谓曰：“先王把此儿臂授公等，如闻外闻间谋欲负之（听外面说要辜负先王了），但置吾母子有地，自他不以累公（只要有地方安置我们母子，决不连累诸公）”承业惶恐屈膝曰：“老奴以死承奉先王，此何言也！”李存勖以叔父之谋告，且曰：“季父所为如此，无犹子之情。骨肉不可自相鱼肉，吾即避位，祸乱不作矣。”承业曰：“存颢辈欲以太原降贼，王乃何路救生？不即讨除，亡无日矣。”
张承业，唐僖宗时期即净身入宫为宦，李克用击王行瑜，他受皇命传诏太原，颇得李克用喜爱。唐昭宗为李茂贞所迫，欲出奔河东，遣张承业先行太原沟通，因羁绊昭宗到底不能成行，张承业也无法承奉皇帝阶下，滞留太原，李克用用以河东监军，其后崔胤、朱温诛杀宦官，以皇帝之名悉诏地方斩杀所在在外宦官，李克用怜承业忠直，不忍杀，匿其于斛律寺，昭宗崩，克用乃出承业，复以为河东监军。存勖自小称其为“七哥”，颇为敬爱。
李克宁亮剑出鞘，张承业谋于亚子，令吴珙、李存璋为之备，唐天祐五年（公元908年）二月二十日，会诸将于晋王府邸，擒李存颢、李克宁于座。亚子垂泣数叔父曰：“儿初以军府让季父，季父既不忍弃先人遗命，今已事定，复欲以儿子母投畀豺虎，季父何忍此心！”克宁泣对曰：“盖谗夫交构，吾复何言！”是日，与存颢俱伏法。
李克用心系潞州存亡，临终前谓存勖曰：“嗣昭陷于重围，吾不及见矣。俟葬毕，汝与德威辈竭力救之！”
周德威闻晋王崩，即退军乱柳（今山西沁南县南）待命。
梁军久攻潞州不下，士卒逃亡者众。朱温闻晋王死，疑诈，欲召还军，三月初十，抵泽州，遣使往潞州与诸将议进退，众将以潞州被困经年，资用无补，今援兵又退，攻必克。朱温纳众议，易匡国节度使刘知俊替代李思安为潞州行营招讨使，范君实、刘重霸为先锋，牛存节为抚遏使，遣使说降李嗣昭。李嗣昭斩来使于城楼，与将佐欢饮拒降，被梁兵流矢击中脚足，潜自拔去，不动声色。
李存勖斩杀叔父，四月，召周德威回师晋阳叙事。德威外握兵柄，内外浮议，既归，单骑入谒，伏主公灵柩悲哭，哀不自胜，由是上下群情释然，以君臣礼谨执嗣王，李存勖安然以对。朱温知援军归晋，以为必会滞留时日无俟再举，遂于四月六日自泽州归开封。李存勖议与众将曰：“汴人现见班师，知我国祸，必以为援军难出晋阳，若简练兵甲，倍道而行，以吾愤激之众，击彼骄惰之师，摧枯拉朽，未云其易，解围定霸，在此一役。”四月二十四日，李存勖亲率大军起师晋阳，以丁会为潞州行营招讨使，周德威为先锋援救潞州。疾驰六日，于四月二十九日到达潞州城四十五里的黄碾，见三垂冈，赌景思人，叹曰：“此先王置酒处也。”遂集结全军隐蔽于此，以出奇制胜谱写了历史上有名的三垂冈之战，使河东再次屹立。
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